Uma Fauna Esquecida

        “Passei aqui a maior parte do dia procurando por ossos fossilizados. Além de um dente perfeito de Toxodon, e muitos ossos espalhados, achei dois esqueletos próximos um do outro (...), os restos pertenciam a dois mastodontes...”

Charles Darwin, Argentina - 1° de outubro de 1832

Preguiça terrícola - Megatherium americanum.
Sem refência do autor.

Quando convidado a prosear neste recinto fiquei, além de grato, indeciso com que assunto deveria abordar, e surgiu em minha mente, um tópico que adoro, e que Darwin também ficava intrigado. Vou tentar contar-lhes em algumas partes um pouco da história esquecida de nossa fauna e mostrar como a paleontologia pode contribuir de forma eficiente para assuntos que não a relacionamos normalmente.

Imagine o pampa, em um inverno parecido com o de agora, há apenas 8,8 mil anos atrás. Você sentado no descampado, observando ao longe, uma das últimas espécies de preguiças gigantes que vagavam pelo Rio Grande do Sul ao lado de emas e de uma família de graxains. Hoje, existem apenas dois gêneros de preguiças, mas outrora inúmeros representantes deste grupo vagavam pela América, e muitas espécies eram imensas, as chamadas preguiças terrícolas (imagem do topo). Todas as preguiças fazem parte de um grupo diverso de origem sul-americana que está vinculado intimamente com a história geológica deste continente. No Pleistoceno tardio, avantajados “elefantes”, os gonfotérios (imagem inferior), alimentavam-se de frutos assim como algumas preguiças terrícolas. Esta interação moldou ao longo de milhares de anos, uma relação ecológica dependente: preguiças e gonfotérios se tornaram importantes dispersores de sementes de algumas plantas.

Gonfotério - Haplomastodon waringi
Arte de Felipe Elias

Estes dois grupos são incluídos no que chamamos de megafauna, e ambos se extinguiram a menos de 10 mil anos. Muitos grandes vertebrados existiram no mundo durante o final do Pleistoceno, incluindo na África, Austrália, Madagascar, Sicília, Indonésia e América do Norte, além é claro, nos oceanos e nos rios. Porém, um evento global de extinção aniquilou com muitas destas linhagens de uma maneira rápida e muito recente. Mamutes, gliptodontes, litopteros e muitos outros deixaram de existir, assim como vários grupos de preguiças e todos os gonfotérios.

Mas qual foi o impacto deste evento sobre a dispersão de sementes?

Os pesquisadores Dennis Hansen e Mauro Galetti publicaram na revista Science de 2009, um estudo no qual foi estimado que nos continentes os herbívoros atuais representem uma redução de “uma” ordem de massa, isto é, animais como o gonfotério Haplomastodon de 7.580 kg foram “suplantados”, em peso, pelas antas Tapirus de apenas 300 kg. Em ilhas, este processo fora mais severo - acredita-se que de duas a três ordens de massa foram perdidas. Em Madagascar, as aves-elefantes Aepyornis maximus de 450 kg deram lugar às tartarugas radiadas Astrochelys radiata 10 kg e na Ilha Maurício, onde antes as tartarugas gigantes Cylindraspis triserrata, de 100 kg, eram os maiores herbívoros, hoje, este posto, é assumido pelo morcego das frutas Pteropus niger de 0,54 kg. É interessante supor que em ilhas, ocorre um evento representativo, porém mais rápido, do que deve ter ocorrido, por exemplo, na América do Sul.
Na Ilha Maurício, toda a grande fauna foi extinta, e um colapso no frágil ecossistema insular fora detectado – grande parte das espécies vegetais com grandes frutos não possui espécies da fauna restante compatível para a dispersão de suas sementes. É sabido que nos continentes o potencial de várias espécies de explorar os recursos deixados pela megafauna é maior do que nas espécies habitantes de ilhas.

Os pesquisadores apontam que se todos os grandes herbívoros atuais ameaçados de extinção na América do Sul desaparecessem, a dispersão de sementes passará a sofrer os mesmos impactos do que aquela observada na Ilha Maurício e com a mesma intensidade. O único herbívoro sobrevivente neste cenário seria o bugio Alouatta guariba (9 kg) 700 vezes mais leve que uma preguiça gigante. A espécie de anta que ocorre no Brasil é reconhecida como importante dispersora de sementes das espécies outrora dependentes da megafauna, incluindo espécies de palmeiras e jatobás. Antas necessitam de grandes áreas para sua sobrevivência e manutenção populacional.

Anta - Tapirus terrestris
ARKIVE

Neste ponto, passamos a refletir que, o entendimento dos ecossistemas como sistemas complexos, variando ao longo do tempo, e que os impactos gerados por extinções de grandes herbívoros são aspectos importantes para guiar processos de conservação de espécies e biomas. Pode ser decisivo, por exemplo, quando recursos são escassos ou destinados a apenas algumas espécies e não a todas. Atualmente estudos de conservação da anta tendem a considerar a capacidade de dispersão de sementes além da alta mobilidade deste animal para medidas de conservação desta espécie ajudando assim outras espécies direta ou indiretamente influenciadas por ela. Espero que o leitor (que chegou até aqui) tenha gostado. Até a próxima.

Abraços,
Voltaire Paes Neto.

Referências:
Da-Rosa, Átila (Org.). Vertebrados Fósseis de Santa Maria e Região. Editora Pallotti. 2006
Hansen, D. M. & Galetti, M. The Forgotten Megafauna. Science 324, 42 (2009).
Novas, Fernando. Buenos Aires, un Millon de Años Atras. Editora Siglo XXI. 2006.

Para saber mais:
Cartelle, C.Tempo passado. Mamíferos do Pleistoceno de Minas Gerais. Editora Palco, Belo Horizonte. Brasil. 1994.
Holz, M. & De Ros, L.F. Paleontologia do RS. Edição CIGO-UFRGS. 2000.
Maciente & Ranzi. Megafauna